东汉时代形成了中国专制社会的基础，东汉史对于中国史具有重大的历史意义。本书从解释秦汉帝国的政治、社会体制如何发生质变，又如何产生后面的六朝时代这一问题出发，将皇帝统治方式、外戚宦官与儒家官僚间的政治合作与斗争，以及地方社会的结构变化等内容相关联，探究东汉时代社会地方社会的发展、变迁如何改变东汉国家的政治，国家统治进而又如何改变了地方社会。本书对于深入研究东汉两百年间国家统治与地方社会的发展变化，对于整体把握秦汉帝国构造的形成、变化和崩溃过程，乃至理解后面魏晋南北朝时代都具有重要意义。