长期以来，学界对于明代散曲的研究，多重视“未有昆曲以前，北曲为盛”的明中叶散曲，而认为昆腔兴起之后的明后期散曲价值不高。进入21世纪之后，这种现象虽然在一定程度上得以改观，但仍有学者认为在明嘉靖三十五年（1556）至天启五年（1625）的这七十年时间内，散曲创作基本都囿于梁辰鱼、沈璨两派，直到施绍莘的出现，才彻底打破“香奁文学”的一统局面。
本书以如何确定“晚明”散曲的时间下限为切入点，在尽可能还原这七十年内散曲曲坛真实情况的前提下，从散曲这一文体本身的发展、演变出发，并结合“晚明”词曲互化现象的具体表现及形成原因，从理论层面辨析“词曲同源”与“正变异流”观的实际内涵，借助“词曲一体”观重新定义了散曲史角度的“晚明”概念。