本书是牛津大学诗学学者海伦·加德纳教授于1962年在加拿大多伦多大学亚历山大系列讲座的基础上整理、编纂而成，是对史诗《失乐园》的一次客观而深入浅出的导读，兼具深度与文采。加德纳在书中总结了几个世纪的《失乐园》接受史，同时摒弃成见，分析了该诗的“人性主题”和“喜剧主题”，挖掘了这部诗篇的现代意义，探讨弥尔顿对所处时代的“伟大题材”的处理方式。

这是一本体量不大但可读性强的诗学评论作品，出版近六十年，多次再版，传读颇广。由于在讲座稿的基础上整理而成，故而生动易读。就影响力而言，弥尔顿的《失乐园》堪比莎士比亚的悲剧，但国内罕有解读此作的重量级专著，这本书在一定程度上可填补这一学术空白区。它既是已出加德纳作品的延续，也是“文学纪念碑”的诗学批评之一。译者李小均是《T.S.艾略特的艺术》的译者，其译文颇受好评；就其专业和翻译经验而言，与此作契合度极高。