阮元（一七六四-一八四九），字伯元，号芸台、揅经老人、雷塘庵主、颐性老人等，江苏仪徵（今属扬州市）人。阮氏祖籍系出陈留尉氏县（今河南开封），明初，迁至江苏淮安。明神宗时，人称“小槐公”的阮岩再迁至扬州，是为阮氏迁扬之始祖。

阮氏为武官世家，二世祖、三世祖、四世祖等，皆官至将军。祖父阮玉堂，文武双全，中康熙五十四年（一七一五）武进士，征苗一役，大获全胜，全活苗人无数。父亲阮承信，幼年攻书，熟习《左传》《资治通监》等经典，亦娴熟骑射。母亲林氏，为福建大田县知县林廷和之女，幼承庭训，深明大义，能作诗，为其教育子弟奠定了文化基础。阮元五岁便跟随母亲认字，六岁就外傅读书。阮元幼年口吃，读文章不顺畅，在母亲的细心指导之下，得以掌握读书方法。母亲常常过问阮元的交友、行事，并告诫他如何辨明是非曲直。而父亲则曾对他说：“读书当明体连用。徒钻时艺，无益也。”父母的教诲对阮元的一生有重要影响。

少年时代的阮元，曾受业于江振鹭、贾天凝、栗溥、胡廷森、乔椿龄、李道南等人。尤其师从胡廷森学习《文选》，为他以后的诗文写作及研究打下了很好的基础。乾隆三十八年（一七七三），阮元与焦循、江藩结交，以同窗之谊成为终身的朋友。此后，他陆续结识了乾嘉时代许多著名学者。四十六年，母亲林氏病故，阮元居家守丧。时凌廷堪因慕江永、戴震之学，挟书来游扬州，遂与阮元结识并订交。四十七年，结识汪中，并求教于顾九苞、刘台拱、任大椿、王念孙等学人。五十一年，阮元中乡试第八名，并因学使谢墉之故，结识了钱大昕，两人订交。与这些朋友的交游，开阔了他的学术视野。