本书为郑振铎先生《文学大纲》（1927）《插图本中国文学史》（1932）内容精粹，上起商代中叶，下迄晚清，提纲挈领地介绍了中国文学史的发展脉络，独树一帜地提出古代、中世、近代的“郑氏文学史分期”。同时介绍每一时期文学的重要体裁、重点作家作品，以及文学评论专著和著名批评家，还兼及史学、古籍版本学、文字学、绘画等，涵盖了古典文学的重要问题，附之以数十幅古典文学知识珍贵插图，堪称一部中国文学的“百科全书”，是公认的中国文学入门经典读本。郑振铎认为，鉴别何为文学主要看两点：一是审美的，二是带情绪的。因此除了诗词歌赋等主流文学体裁，他的文学史还收录了大量民间文学，尤其对散曲杂剧的研究颇为精深，其眼光已大大超越同时期著作。