该书记录了有名史学家何兹全先生研究中国社会史的行踪，集中体现了何兹全先生在社会史研究的主要成果和主要思想。全书共分上中下三编，收录论文二十八篇，是研究中国上古、中古社会史的一部重要的史论俱佳的巨著。
该书获教育部高等学校科学研究优秀成果一等奖、北京市哲学社会科学优秀成果特等奖。

自序
上编 总论
我所经历的20世纪中国社会史研究
我所认识到的唯物史观和中国社会史研究
研究人类社会形态、结构及其发展规律是社会史研究的主流
对中国古代社会形态演变过程中三个关键性时代认识的不够
中编 中国古代社会史论
关于中国古代社会的几个问题
关于古代史的几个理论问题
“亚细亚的”生产方式本义
中国的早期文明和国家的起源
早期国家的出现
众人和庶民
春秋战国之际的经济社会变化
战国秦汉商品经济及其与社会生产、社会结构变迁的关系
战国秦汉时代的交换经济和自然经济，自由民小农和
依附性佃农
中国古代社会中的奴隶
下编 中国中世社会史论
中古时代之中国佛教寺院
魏晋时期庄园经济的雏形
三国时期农村经济的破坏与复兴
三国时期国家的三种领民
中古大族、寺院领户研究
东晋南朝的钱币使用与钱币问题
汉魏之际封建说
汉魏之际社会经济的变化
汉魏之际人身依附关系向隶属关系的转化
佛教经律关于寺院财产的规定
佛教经律关于僧尼私有财产的规定
秦汉地主与魏晋南北朝地主的不同
两汉豪族发展的三个时期
南北朝隋唐时代的经济与社会