世界上存在三种火：自然火、人为火和工业火。当代主要的燃烧方式已经从自然火和人为火转向了工业火，火的存在发生了翻天覆地的变化，人类在用火实践中发挥着远超地球上其他生物的重大作用。
本书从三个角度进行了对火的阐释。火的物理范式主张通过改变其物理环境控制和利用火。火的生物范式基于人类从原始社会到现代社会漫长的“驯服”火种的历史，将火视为一种生物技术，试图通过生态工程或公共政策实现对火的调控。火的文化范式将火置于社会环境中去认知，认为火对社会制度和文学艺术产生了深远影响。