本书主要关注1492—1848年西欧国家在面对地理大发现等外部冲击时，如何通过内部改革推动现代化，并逐渐影响国家的兴衰。本书重点讨论了为何同样经历地理大发现，西欧各国在现代化的进程中表现出了明显的差异。首先，作者从现代化的理论框架入手，通过对现代化的概念界定和分期，分析了不同波次现代化涉及的时空范围和因果机制，提出了影响现代化成败的关键因素。其次，作者通过实证研究对比了西班牙、英国、法国、荷兰、普鲁士、奥地利等国家在不同历史时期的现伐化进程，揭示了在外部冲击之下，国家能力和利益集团这两个关键变量在推动或阻碍现代化中的作用。最后，书中总结了现代化的动力机制，并提出现代化的动态理论，为理解现代化的全球演变提供了新的视角。

绪论
第一节 研究问题：现代化的起源
第二节 时空视角下的现代化：内涵、特征和浪潮
第三节 早期西欧现代化的动力：文献的回顾与批评
第四节 研究方法
第五节 章节安排
第一章 理论框架：现代化的因素与机制
第一节 现代化的观念、行为与后果
第二节 现代化研究中的因素
第三节 现代化研究中的机制
第二章 第一波现代化：地理大发现与16世纪葡萄牙和西班牙的崛起之路
第一节 地理大发现与16世纪大国兴衰的诸多偶然因素
第二节 16世纪欧洲格局的剧变：大航海与伊比利亚的崛起
第三节 大西洋贸易的后来者：英法荷在16世纪后期的发展
第四节 早期其他行为体的国家建设
本章小结
第三章 第一波现代化：大西洋贸易、制度变迁与17世纪西欧国家的兴衰
第一节 西欧还是西方的兴起：早期的现代化思考
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