本书作者认为，在很好的小说之中，托尔斯泰的《战争与和平》和《安娜·卡列尼娜》，陀思妥耶夫斯基的《群魔》和《卡拉马佐夫兄弟》超过了其他人的作品。这些作品的优点显而易见，一直被人探索。斯坦纳运用了经典的文学批评手段对这些文学巨著进行了剖析，自发表时的1960年以来，不断再版重印，已成为研究俄国文学的经典之作。他认为，托尔斯泰延续了从荷马以来的史诗风格，而陀思妥耶夫斯基则延续了“悲剧世界观”。斯坦纳概括并比较了这两种不同的文学视角。作者着重分析指出了两位大师的文学观、文学作品在哲学、文化方面的深远意义，为我们提供了一个深入理解俄罗斯文化的机会。