本书篇幅不长，通过一件司法案件再现了清代中期普通人在宏大的国家、严密的制度下如何生存。作者在僵化的史料背后，试图重新塑造逝去的历史中的人物的生命。通过具体的描述，使我们真正进入一直靠抽象的概念理解的乡村世界，走进普通人的生活和他们的苦难与现实中。通过对案件的分析，再现了十八世纪中国司法制度的优越：理性官僚组织之严密、文书系统、审讯程序、破案限期、法医制度等等。但也指出了其局限性：刑讯始终是司法制度内的“标配”之一；法医地位极低，其专业意见被官员随心所欲地利用或扭曲。比较十八世纪中西方的司法制度，之所以中国在十八世纪没有像欧洲一样放弃刑讯制度是因为传统中国的案件审判需以招供作为结案的标志，而当时英国陪审团制度的出现、欧洲大陆证据法的应用则促使了刑讯的废除。

"麻城杨氏案：以《自警录》为中心
杨氏失踪
赵家河沙滩尸体…
高李版本一：涂如松杀妻埋尸，汤应求蒙在鼓里
高李版本二：涂如松杀妻埋尸，汤应求主使隐瞒
邹黄版本：汤应求罪名成立
杨氏“复活”,冤案平反
小结

麻城杨氏案背景补充
汤应求生平
雍正年间的湖广高层政治
小结

麻城杨氏案的文本嬗变
《自警录》与《警心录》
片言只语《一线天》…
《自警录》与《书麻城狱》
小结

麻城杨氏宗族之反击
三本麻城县志的记载
杨氏宗谱之反击

结论
法制史层面
性别史层面
地方社会史层面

附录
附录一 麻城杨氏案大事记
附录二 麻城杨氏案人物表"