本书认为，把自由主义作为一种理论进行探讨时，其最初的理论就是以洛克、卢梭和潘恩等人为代表的天赋权利论，或者称之为自然秩序理论。其主要论点是：一个人无法孤立地实现自己的自然权利，他只有同他人签订协议，并为此目的建立政府来保护他在社会里的权利。他在订立契约时为服从共同规则不得不放弃一些权利，而得到的是公民的权利。人民是主权者，政府是人民的代表。政府只能按照社会条件的许可保护人的天赋权利，其他什么都不能做。书中提出的第二种自由主义理论就是边沁的“最大快乐原则”。

　　本书作者认为，自由主义是这样一种信念：社会能够安全地建立在个性的这种自我指导之上，才能建立起一个真正的社会。

第一章　在自由主义以前

第二章　自由主义诸要素

　1.公民自由

　2.财政自由

　3.人身自由

　4.社会自由

　5.经济自由

　6.家庭自由

　7.地方自由、种族自由和民族自由

　8.国际自由

　9.政治自由和人民主权

第三章　理论的发展

第四章　自由放任主义

第五章　格莱斯顿和密尔

第六章　自由主义的核心

第七章　国家和个人

第八章　经济自由主义

第九章　自由主义的未来