作者梁斌以大革命失败的前后10年为历史背景，以雄健豪放的笔触勾画了这部北方农民革命运动的史诗，绘制了中国共产党旗帜下的农民英雄谱。贫农朱老忠和他的死对头地主冯老兰令人印象深刻！

清朝末年，恶霸地主冯兰池为侵吞公产，要砸毁千里堤上的一口古钟。贫苦农民朱老巩，挺身而出，为锁井镇的乡亲们拼死护钟，大闹柳树林，致使他吐血身亡。老巩的女儿被逼投河，儿子小虎远逃关东。

20年后，朱老忠(小虎)返回故乡，他目睹和经受着国民党反动派、帝国主义和封建势力的残酷剥削。后来，在共产党领导下，他提高了阶级觉悟，积极组织贫苦农民，和地主冯兰池及反动派展开了针锋相对的斗争，并取得初步胜利。共产党在冀中平原播下的火种，将迅猛燃烧起来。