故事来源于一个富有传奇色彩的民间传说。它以主人公的命运概括了旧社会亿万农民倍受压迫的苦难历史，并以此来说明，封建的剥削制度“使人变成鬼”，劳动人民作主的新社会”使鬼变成人”！

抗日战争时期，在华北某地杨各庄，贫农杨白劳和闺女喜儿正准备过年，汉奸恶霸地主黄世仁上门逼债，杨白劳奋起反抗被活活打死，喜儿也被抢走。贫农青年王大春满怀阶级仇、民族恨，在共产党员赵大叔指引下投奔八路军。

喜儿在黄家受尽虐待，坚强不屈。她在张二婶帮助下冲出虎口，逃进深山。旧恨新仇、风霜雪雨使喜儿的头发变白了，但她同地主阶级斗争的意志却更坚强了。

万里河山红旗扬，盼来了救星毛主席!大春所在的部队解放了杨各庄，军民团结，除奸反霸，镇压了罪大恶极的黄世仁。

喜儿翻身了!她拿起枪杆子，参加八路军，紧跟毛主席，誓将革命进行到底!