“一帘”暗含着“垂帘听政”的意思。小说描述了清朝咸丰年间激烈的宫廷斗争，着重表现少女慈禧兰儿从刚刚入宫的单纯少女，在残酷的宫廷斗争背景下，如何变为一个手握大权的女人的故事，是一部充分展现慈禧掌政历程的历史巨献。

为了救被绑架的青梅竹马的恋人凌志同，兰儿（少年慈禧）舍身进宫，原以为服役几年就可获自由，不想阴差阳错被皇上宠幸，并作为挚爱拢在身旁。然而皇宫之中为立皇太子已形成以皇上的养母和皇上两人为代表的截然对立的两派，兰儿成为双方争权夺位的砝码。要想在宫中争得立足之地，必须尽早怀上皇上的孩子。围绕着皇上的子嗣问题，宫内、宫外展开了一场惊心动魄的战争……

凌志同脱逃后，南下两广，隐姓埋名，并娶妻生子，虽无宫中富贵，但毕竟子嗣繁茂，其乐融融。

兰儿没有谢恩，反而劝阻道：“皇上，奴婢以为眼下最好不赏，更不要向外人提起是瑞英姑姑捎信回园救奴婢出宫的事。”

“为什么?”咸丰感到很奇怪，“瑞英救你有功，理当行赏，这有何不妥?”

“皇上，奴婢现在安全地回到园子，还怀了皇上的子嗣，已经遭到别人的嫉妒，只不过，有皇上在身边，那些人一定不敢轻举妄动。可是，皇上这个时候赏瑞英姑姑，肯定会成为他们泄愤的目标。那不是谢她，反而是害她。”

咸丰上下打量兰儿，佩服地说道：“朕真得对你刮目相看，宫里嫔妃上千，但能像你这么遇事沉着，思辨严谨的姑娘朕还是头一次见到。”

兰儿羞涩地一笑：“奴婢谢皇上夸奖，有一件事请求皇上恩准。”

“讲，别说一件事，就是十件事朕也依你!”

“奴婢谢皇上。”兰儿柔声说道，“奴婢进宫已有两个月，如今有孕在身，很想与家人相见，恳请皇上恩准。”

“准奏。”咸丰爽快地答应，“我马上通知安德新由敬事房立刻与你家人联系，安排会见。”

兰儿高兴地谢恩，正要转身离开，安德新匆匆跑了进来。

安德新来不及站定，气喘吁吁地禀报：“启禀皇上，太佛爷身边宫女小玉找我请假明日回宫，说是要取浴足用的草药。奴才特来向万岁爷禀报，是否准她回宫?”

咸丰看了一眼兰儿，问道：“兰儿，你意下如何?”

“既然玉儿要回宫取药，理由正当，没有不批的道理。奴婢想安公公也只能批准。”

咸丰和安德新点点头。P95

由于咸丰没按凌志同所写的服酒剂量服用药酒，他与兰儿生下一子后，再没让任何嫔妃怀有子嗣，身体也日渐衰弱，于一八六一年驾崩，享年三十一岁，葬于河北遵化定陵。同年，兰贵妃与咸丰所生之子即位，国号同治。因同治皇帝年龄尚小，兰贵妃也就是日后的慈禧太后，首次垂帘听政。一八七四年，年轻的同治皇帝驾崩，由于同治膝下无子，慈禧将胞妹梅儿所生之子载淳过继后，年仅四岁即登基继位，也就是光绪皇帝，慈禧太后二度垂帘听政。她没有食言，当她自己的儿子死了以后，确实让妹妹梅儿的儿子当上了皇帝。

安德新的弟弟安德海，于安德新死后的第二年，进入宫中伺候慈禧太后，深受慈禧恩宠。此人诡计多端，心狠手辣，与康慈的孙子恭亲王联手制造辛酉政变，斩杀顾命八大臣，肃顺等人皆死于非命，随后又设计将东太后慈安除去。终因劣迹昭彰，罪恶累累，于一八六九年九月十六日奉旨出京时，在山东泰安被山东巡抚丁宝桢斩杀于街市。