长期以来，人们对宗教有两种不同的理解：一种是主体界说，称为“在教言教”，即宗教信仰者从“局内人”的视角来言说宗教。另一种是客体界说，称为“教外言教”，即宗教研究者以“局外人”的身份解读宗教。两种路径，各有千秋、互为补充。
“教外言教”的宗教学，无论在西方还是在中国，近年来似乎都正在成为“显学”。在西方，面对东方宗教不断扩展的事实，面对形形色色新兴宗教此消彼长的局面，面对社会生活世俗化与宗教信仰多元化齐头并进的态势……学者们不得不投入更多的精力去研究与宗教相关的问题，甚至不得不时时更新研究的方法、重新思考以往的结论。然而，对绝大多数西方人来讲，中国宗教始终是一个“谜”。