一 名将之后立戎志
袁世凯是近百年被全盘否定的历史人物。中国的史作者有个特点：要否定某人就从头到脚、从小到死地彻底否定。说袁世凯出生在“恶霸”之家，自幼就是个“胡天胡地的恶少”，结识的也尽是“市井无赖少年”。
而历史的真实是，袁世凯出身名将仕宦之家，他自幼便是有志少年。
袁世凯出生于19世纪中期。中国一方面遭受英法等资本主义国家的侵略，另一方面发生了太平天国农民大起义和捻军起义。是清政府内忧外患当头的乱世。
袁世凯出生于河南项城，地处豫皖两省之交，是捻军起义的中心地带。
内忧外患的清政府，把太平军和捻军起义当做“心腹之患”，集中力量剿灭之。由于这次农民起义的规模之大，所以战争的残酷超过历史上的任何一次，仅是中国人口的消亡就很可观，战
前中国总人口为4.3亿多，战后仅存2亿多。
清政府以2亿多人口和毁灭性生产资料等巨大代价，终于扑灭了那次波及全国、长达18年的农民大起义。清王朝死里逃生。
清政府将这次镇压农民起义叫做“中兴”大业；把镇压起义的头目叫做“中兴将帅”，更突出者叫做“中兴名将”。据朱孔彰《中兴将帅别传》统计，仅湘军可立传的将帅就有150余人之多。
淮军的将帅更不会少于这个数字，不湘不淮的将帅亦大有人在。
袁世凯的祖辈和父辈便是镇压太平军和捻军的“中兴将帅”，他的叔祖袁甲三便是被清政府诏宣国史馆立传的特级功臣，也是“中兴名将”和名臣，与曾国藩、李鸿章、左宗棠齐名。
河南称中州，是我国典型的中原地区，是华夏早期文明的发祥地。我国第一个奴隶制国家夏王朝便以河南为统治中心，以洛阳为都城。以后的商、东周、东汉、西晋、隋、唐等王朝都以河南为都埠重地，以洛阳为首都。所以，洛阳为“九朝古都、八代陪都”，实际上有13个王朝建都洛阳，以河南为统治中心。
但是，近代以来，因国内外贸易的兴起，沿海城镇地位的提高，经济中心移向东南沿海，中原地区逐渐落后，成了国家的贫困区、重灾区。
贫穷地区会产生所谓“穷地富户”。广大农户破产，地土便逐步集中在少数人手中，这少数人便成了富户。袁世凯的祖辈便是豫南有名的富户，即地主官宦世家。
历史事实表明，谁控制了生产资料，谁就控制了文化和政权。袁氏家族世代耕读，世代有人读书做官，被视为书香门第、豫南名门。
袁氏家族的高官还是产生于镇压近代农民起义的战争中。
袁世凯的祖父袁树三、叔祖父袁甲三、袁重三、袁凤三，都是耕读为生。其中甲三成就最大，道光十五年(1835年)中进士，历任礼部主事、军机章京、监察御史、兵部给事中。咸丰三年(1853年)太平军攻占南京，清军屡败，军饷告罄，清政府只好命地方兴办地主武装，即团练，以抵御太平军和淮河流域崛起的捻军。湘军、淮军都是这时编练成军的团练武装。许多文官和大批知识分子都弃笔从戎，参加镇压起义的地方部队。
袁氏家族的全部成年男子都投入到地方武装之中。袁甲三由兵科给事中回乡办团练，被清廷命为帮办团练大臣，驻军安徽临淮关以攻捻。他的长子袁保恒，进士出身，为翰林院编修，也投入甲三的军营。次子袁保龄，举人出身，同时弃文随父征战。袁世凯的生父袁保中，因是长房长子，未允离家出征，也在家乡以同知(县)衔，举办团练。袁世凯的叔父袁保庆，也同时随袁甲三剿捻。保中和保庆是袁树三的两个儿子，因保庆无子，把袁世凯过继为嗣子，保庆即为世凯的嗣父。
在与太平军和捻军作战的过程中，袁世凯父子叔侄皆因战功晋升。袁甲三由一个五品京官直升为督办皖、豫、苏三省军务钦差大臣、漕运总督，为地方一品封疆大员(清廷地方一品大员称为八督，共八缺；十二个省级长官为二品称为十二抚，共十二缺，统称为八督十二抚，是地方20个封疆大吏)，漕运总督职掌清廷的漕粮征调运输，并统领及制江北的镇道各官，是清政府极为重视的一品大员。
袁甲三于同治二年(1863年)病死，死后被皇帝赐谥“端敏”，即端正聪敏。清政府时“端敏”公的态度，是袁氏家族极大的荣耀，成为袁氏世世代代的楷模。
袁甲三的长子袁保恒也因军功升迁内阁学士、户部左侍郎、刑部左侍郎，为朝中的二品大员，与巡抚(省长)同级。
袁甲三的次子袁保龄也因军功升至二品官。
袁世凯的嗣父袁保庆，以军功历住济南候补知府、江南盐运道等重要官职。
袁氏家族出了这么多高官，是典型的高门显族，即是所谓诗礼簪缨之族、钟鸣鼎食之家。在河南那个穷地方，在大众眼里，俨然一个小王朝了。
袁世凯生于咸丰九年八月二十日(1859年9月16日)，其生父袁保中生有五子，袁世凯在世字辈里排行是老四(并非保中的四子)。其叔父袁保庆曾生一子，出生不久夭折。保庆妻牛氏非常喜爱世凯，自幼为之哺乳，视如己出。时任济南候补知府的袁保庆年过四十，以为无望生子，便向哥哥讨来世凯作为过继儿子。
时年七岁的袁世凯遂跟着嗣父至济南、扬州、江南(治所在南京)等任所。自幼受官场陶冶，大城市的繁华，使幼年的袁世凯眼界大开。
高门显族，军功世家，尤其祖父袁甲三国战功得高官的荣耀，成为幼年袁世凯的奋斗目标，决心如祖父一样，做八面威风的大将军。
捻军失败后，时局趋近和平，国家进入建设年代。嗣父袁保庆企图让世凯走科举正途，在济南府任所请名师为之启蒙；至南京后更延聘文武兼资的老师对他进行严格教育。
据史料记载，袁世凯幼年异常聪明，诗书过目成诵，但却表现出不愿死读经书，对拳脚武功尤为喜好。那个文武兼备的塾师便教他习练武学，自幼随军征战的袁保庆见儿子偏好武功，也把自己多年的领兵战斗心得，编为《自义(yi，音义，有能力)琐言》一书，亲自向世凯演讲。
世凯不愿走科场旧途，学汉代班超，立下投笔从戎之志。“柳林春试马，虎帐夜谈兵”，他苦读兵书，学习骑射。他经常去南京郊外习练骑术。一次不慎从马背上摔下，伤了脚踝骨，怕嗣父责怪担心，不让他再练骑术，自己偷着让走方郎中医治，结果伤虽医好，但断骨未接好，使他终生留下残疾，走路有些微瘸。
同治十二年(1873年)，嗣父因患霍乱，在南京弃世，十四岁的袁世凯与嗣母牛氏扶柩还乡。次年，在西北左宗棠处帮办军务的堂叔袁保恒又带他去左氏军营历练行伍。后来，保恒调任刑部侍郎，也把他带在身边。
袁保恒出身两代进士，也想好好培养世凯，曾延请进士张星炳等名师为之课读。但是，时任内阁中书的堂叔袁保龄则认为世凯资质虽堪造就，但其好动的性格，不易培养成文才。
光绪三年(1877年)，袁保恒奉命去河南开封赈灾，袁世凯随行。此时世凯已十八岁，袁保恒让他“参佐一切”，发现他“办事机敏”，是“中上美材”。
光绪四年(1878年)，袁保恒染上时疫，不幸病死开封任上。袁世凯从此失去长辈庇护，返回项城老家。此年，四世同堂的袁氏家族分家，世凯继承了袁保庆分得的一份丰厚家产。十九岁的袁世凯独立门户，成为一家之主。两年前，他曾回河南参加乡试，考举人未第完婚娶妻于氏。
袁世凯自幼受着将门熏陶，冲龄随叔辈去济南、南京、西北、北京，足迹及江南塞北，官场、兵戎历练，已成为胸有壮志，身怀阅历，出类拔萃的干练青年，绝非史书千篇一律记述的“恶少”、“混混”。
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