作为维多利亚时代的文化主将，阿诺德对其时充斥于英国社会的机器崇拜和功利主义深恶痛绝，同时也敏锐地指出国民对个人自由无限度的追求极容易导致社会陷入一种混乱、分裂的无政府状态，从而严重妨碍英国的现代化进程。为此，他高举古典文化的旗帜，呼吁用“文化”统合分裂的社会阶层，从而用健全理智引导全体国民摒弃物质至上的庸俗风气、追求本民族“很优秀的自我”。
本书首次出版于1869年，作为阿诺德在文化批评领域的代表作，集中体现了他以文化代宗教的古典人文主义思想，显示出超越时空的强大生命力和高瞻远瞩的预见性，成为对20世纪英国文化和社会发展产生深远影响的名著。

译本序
附：关键词
引言
第一章美好与光明
第二章随心所欲，各行其是
第三章野蛮人、非利士人和群氓
第四章希伯来精神和希腊精神
第五章但是不可少的只有一件
第六章自由党的实干家
结论
序言（1869）
修订译本后记