本书收《语言的变异及语言的关系》、《语言的出现与传播》、《北京话的第三调》、《方言关系的计量表述》等10多篇文章。

这十几篇文章的写作时间跨越了三十多年，其中有的是源自作者早期在语音学方面的工作。有人曾把语音学称为语言学“不可缺少的基础”，这是颇有道理的。书中也有些文章是有关文字的。任何一个人都会对我们独特的文字系统产生浓厚的兴趣，其余的文章主要是讨论语言演变的本质的，特别是从方法论的观点对这个问题进行的探讨。

自序

语言的变异及语言的关系

观察历史的三个窗口

语言的出现与传播

竞争性演变是残留的原因

词汇扩散的动态描写

声调的音系特征

声调感知问题

北京话的第三调

吴语浊塞音的研究

人脑对书面文字的处理

方言关系的计量表述

词源统计分析法、词汇统计学和其他

数理统计方法

语言的起源及建模仿真初探

研究之乐，乐在其中