本书是中国现存的最早一部诗文总集，由南朝梁武帝的长子萧统组织文人共同编选。书中选录先秦至梁的诗文辞赋，不选经子，史书中也只略选“综辑辞采”、“错比文华’的论赞，可以看出编者已初步注意到文学与其他类型著作的区分，认为只有“事出于沉思，义归于翰藻”者方可入为文学作品，在艺术形式上，尤注重骈俪、华藻。

全书共60卷，分为赋，诗，骚，七，诏，册，令，教，文，表，上书，启，弹事，笺，奏记，书，檄，移，对问，设论，辞，序，颂，赞，符命，史论，史述赞，论，连珠，箴，铭，诔，哀，碑文，墓志，行状，吊文，祭文38类。所选多大家之作，时代愈近入选愈多。其中以楚辞、汉赋和六朝骈文占有相当比重，诗歌则多选对偶严谨的颜延之、谢灵运等人作品，陶渊明等人平易自然之作则入选较少。作品划分的类别，则能反映汉魏以来文学发展、文体增多的历史现象。