《资政要鉴》以专题的形式，着重深入社会实际，探讨了中国历史治乱兴亡的深层次机理。

中国古代史学，虽说有“鉴以资治”的好传统，但此类著作在探讨历代王朝治乱兴衰的机理时，多着眼于政治，过分强调帝王将相的作用，而对社会思潮的演化动向则注意得不够，这就难免有局限性。《资政要鉴》则对国家兴亡、经济运作、社会构造，乃至文化思想等领域，进行全方位的剖析，深入地求索中国历代王朝兴衰存亡的内在原因。

本书为“政治卷”，论述了国家的统一与分裂，封建专制主义中央集权与治乱兴衰的关系两个基本问题。

上册

民心向背与殷周兴亡

战国变法与七雄沉浮

武力兼并与强权外交

任贤用能变法图强

皇权更迭的历史哲理

皇权世袭制的困惑

地方集权中央的新模式

法制得失与秦亡汉兴

汉朝君相职能的协调和矛盾

汉朝治国方略的调整

秦汉官吏的监察与考课

外戚专权与汉朝衰亡

宦官干政机制的分析

分裂与统一的历史反复

门阀士族的兴衰

魏晋南北朝用人原则和选官制度的变迁

十六国北朝民族融合的曲折历程

隋朝的统一与速亡

唐太宗君臣“论史议政”与“贞观之治”

从贞观之治到武则天专政

唐玄宗时期的治乱更迭

唐后期中央与地方的关系

唐朝宦官专权的历史特点

宋辽外交与澶渊之盟

宋金“海上之盟”的得失

宋夏和战

下册

辽朝初年的政治动乱与世宗革新

外戚与西夏政治

从金熙宗到海陵王的改革

成吉思汗的统一事业

民安国强的洪永盛世

从叶淇变法到张居正改革

晚明城市民变

关于明代的社会主导群体

内务府的创立及对宦官的管理

清代严格的回避制度

康熙盛世与廉政

统一台湾

清代秘密立储制度的创设

土尔扈特蒙古万里回归的启示

闭关政策及其危害

落后挨打的晚清外交

废止科举对乡村教育的负面影响

中国古代自然灾害与对策研究

唐初对于自然灾害的认识及其赈灾决策

北宋治河与防边

元朝的常平仓和义仓

明代前期荒政中的腐败问题

清代的灾害和农业