本书以中国古代诗歌的发展历程为线索，以不同历史阶段为层面，以名家名作为基点，力图形成一个既涵盖各个时期的诗歌精品，又能展现整个诗歌发展过程的完整体系。在作家、作品的遴选方面，我们辑录了众多脍炙人口和流传甚广的作品，选取了各个历史阶段主要流派的大家、名作以及一些独具艺术特色和思想意义的作品，力图使本书内容涵盖广泛、雅俗共赏。
全书按历史阶段分为先秦、两汉、魏晋、南北朝、隋与初唐、盛唐、中唐、晚唐、五代、宋、辽金、元、明、清14个章节。为帮助读者加深对诗歌的理解，本书对诗歌发展过程中各个时代的历史背景、艺术特色及成就，都作了简要的说明；对每一篇作品都作了较为详细的注释和简单的赏析；对各个诗人的生平事迹及成就也作了简要的叙述。