本书是坪内逍遥的文艺评论，写于1885年。本书分上下两卷，上卷主张小说应该描写人情、当世的面貌和风俗，下卷则论述了具体的写作方法。明治以后，日本文坛流行两股风气，一是继承了江湖幽默穿脱的戏剧文学，二是以传播西方思想为目的的政治小说。而本书主张，文学应当排除道德和功利主义，立足客观描写。坪内逍遥提出的“写实主义”对近代日本文学的诞生产生了深远影响。

缺少见识的作者，虽然不能不成为世情的奴隶、流行的追随者，争相取媚于时尚，编著残忍的稗史或刻画鄙陋卑猥的情史以相迎合；但由于劝善这种表面的名义又难以舍弃，于是加进一些劝善的主旨来曲解人情世态，编造一些生硬的情节。……这一切都是由于作者将稗史视作游戏笔墨，不懂什么是稗史的真正眼目，墨守他们的陈规陋习所致……

小说的眼目，是写人情，其次是写世态风俗。人情又指什么呢？回答说，所谓人情即人的情欲，就是指所谓的一百零八种烦恼。

人既然是情欲的动物，那么不管什么样的贤人、善人，很少没有情欲的。……因此，人这个动物，表现在外部的行为，和藏在内心里的思想，原是两种不同的现象。而内部与外部这种两方面的现象是十分复杂的，恰如人心不同，各如其面一样。

译本序

绪言

上卷

 小说总论

 小说的变迁

 小说的眼目

 小说的种类

 小说的禅益

下卷

 小说法则总论

 文体论

 小说情节安排的法则

 时代小说的情节安排

 主人公的设置

 叙事法