本卷是《中国近代通史》的序卷，也可以看做全书的导论。作者力图运用马克思主义基本理论，学习并采用中国马克思主义历史学家数十年来在中国近代史基本问题上的研究心得，阐明了多年来作者对中国近代历史发展线索的思考，也参考、吸收了近代史学界的研究成果。正文分为五章。

作者的话

第一章 中国近代史史书编纂的回顾

 一 20世纪上半叶中国近代史史书的编纂

 二 20世纪下半叶中国近代史史书的编纂

 三 20世纪中国近代史学科体系问题的探索

第二章 编纂《中国近代通史》的基本思路

 一 编纂《中国近代通史》的必要性与可能性

 二 编纂《中国近代通史》的基本思路

 三 《中国近代通史》的分卷

第三章 近代中国历史进程的若干特点

 一 沉沦与上升：近代中国的U字形历史进程

 二 近代中国历史进程中的若干转折

 三 近代中国资本主义发展的趋向与社会主义的前途

第四章 把握中国近代史进程的几个关键问题

 一 半殖民地半封建社会理论与近代中国社会性质

 二 社会基本矛盾与各阶级在近代中国的历史地位和作用

 三 改良与革命在近代中国的历史命运

第五章 现代化的研究视角与近代中国现代化的历史进程

附录 近代中国史事记略

主要参考文献

人名索引

后记