汉字是一种象形表意文字，相比以字母为载体的表音文字，具有以下两大特点：一是形体上的可视性，二是概念上的意象性。形体上的可视性，为我们从形体上把握字义提供了一条有效的途径；概念上的意象性，为我们提供了文化联想的巨大空间。
西方语言学认为：文字是记录语言的书面符号。这个定义并不完全适合汉字。可近百年来，国内诸多语言学家则认可这一结论，并把它生搬硬套地安在汉字头上。这种削足适履的做法导致了对汉字特色和汉字文化意蕴的漠视和否定，其负面影响至今未能消除。
汉字具有记录语言的功能，但又不局限于这一功能。文字通过现觉加以识别，是手眼的合作；语言则通过听觉加以识别，是耳口的合作。