本书时代背景是南宋，地点是杭州，要画出宋味，最权威的参考资料是宋朝张择端画的《清明上河图》，此外，宋人画的许多卷轴画也是最好的资料。本书形式上使用略带顿挫，类似切线的铁线描表现乞丐及底层贫民，用类似游丝描的长线表现上层人物；造型上，玉奴的秀丽善良，金老大的忠厚，莫稽的刻薄无情，珠儿的活泼天真，均在形象及动作上作了相应的表统；场景上设计了较多的大场面，以对比手法表现不同的内容。

乞丐头之女金玉奴在危难中救了穷书生莫稽，两人相互爱慕结为夫妇。金玉奴为助丈夫读书上进，费尽心血。大比之年，莫稽得中进士，出任无为县司户。一旦荣显，莫稽即嫌金玉奴出身微贱，在赴任途中，竞将金玉奴推落江水。莫稽上任后春风得意，向上司许公求亲并入赘许家。新婚之夜，却遭到一顿棒打。原来许小姐就是未死的金玉奴。最后，在许公夫妇的劝说下，金玉奴才原谅了莫稽。