周先慎编著的《古典小说的思想与艺术》主要探讨的是关于中国古典小说的思想与艺术，尤集中于古典小说中的名著和名篇。

开首的三篇是谈中国古典小说的审美特征、艺术传统及其形成的思想条件和历史条件的；其余各篇主要部分都是对具体作品的论析，涉及人物塑造、构思、情节、细节和语言等各个方面，这些分析都联系并落实到对作品社会意义和思想内容的阐释。有几篇是专门谈版本的，但也都不是纯文献的研究，而是引入文学分析，希望通过版本的考察和比较，能加深对作品思想艺术的认识。另有三篇是谈吴组缃先生和林庚先生的古典小说研究的，收入本书，一方面是寄托作者对先师的怀念；另一方面更为重要的，是因为两位老师对古典名著都有极为精辟的论析，通过对他们学术成果、研究方法、学风等方面的介绍、阐释和分析，有助于提高我们对古典名著思想艺术的认识。

《古典小说的思想与艺术》的中心内容是对中国古典小说名著的深入解读。文学经典是历史筛选的结果，不同时代的学者曾作出过不完全相同的开掘和阐释。《古典小说的思想与艺术》的作者周先慎以当代学人的眼光，对这些作品进行了新的审视，并在思想与艺术的结合上进行了具体的审美分析。论题不必求新，立论不必出奇，但具体的分析会让读者产生一种新鲜感。

我的古典小说研究——代序

中国古典小说人物描写对形神关系的处理

雏形期小说的文体意义——以《搜神记》中的两篇小小说为例

宋代话本小说繁荣的市民文化背景

《莺莺传》的文化意蕴和审美特征

以史衡文：《三国演义》的误读

《三国演义》描写战争的艺术

论《水浒传》的思想倾向和艺术构思

从林冲看《水浒传》的人物描写

孙悟空形象的时代精神和文化意蕴

潘金莲形象的悲剧意义

西门庆形象的典型意义

《聊斋志异》：继承与总结

《聊斋志异》的手稿本及其价值

《聊斋》的版本与《聊斋》的欣赏

小说家蒲松龄的艺术个性

蒲松龄对志怪体小说的加工

奇异世界中的现实人生——《聊斋志异》的思想内容

绚丽多彩的艺术世界——《聊斋志异》的艺术美

论《聊斋志异》清官作品的思想基础

《聊斋志异》中的人才问题小说

《聊斋志异》的诗意美

试解开宗明义的《考城隍》——读《聊斋》札记

略论贾宝玉林黛玉的爱情悲剧

琐碎中有无限烟波——《红楼梦》的欣赏

学术规范与学术品格——评刘心武的“秦学”及其论争

圆融的自叙说给我们的启示——对《红楼梦》文学的研究的一点感想

《三侠五义》评析

侠客精神漫议

关于北大藏本清代小说《红风传》

吴组缃先生的古典小说研究

重温吴组缃先生论《三国演义》

林庚先生与《西游记》

后记