本书描写了马丁·伊登爱上了一位上层社会的姑娘，为了使自己的地位和她平等而不停地奋斗，不停地失败，最后终于爬到了高位。最后看透了社会的真面目而极度反感，最终走上自杀的道路。

那人用前门钥匙开了门，走进去，后面跟着一个小伙子，正在笨拙地摘下鸭舌帽。他穿着带有海水气息的粗布衣裳，置身在这宽敞的门厅里，显然是不得其所的。他不知道拿自己的鸭舌帽怎么办才好，正把它塞进上衣口袋，对方就伸手拿了过去。这一下干得又从容又自然，叫这笨手笨脚的小伙子感激得很。“他会体谅人，”他这么想。“他会对我照应到底的。”