本书将1850年以来当作一个大的阶段，作为本书叙述的时间范围，只选入了人口的数量变化、移民、人口分布这几个方面，并对马尔萨斯的人口理论对中国的影响作了论述。当然，在论述历史的同时，免不了要对未来说几句话。

前言

第一章 问题的提出：近代中国的人口问题

第二章 中国人口数量之谜

第三章 从代谷到高峰：近代中国人口数量的变化轨迹

第四章 近代中国人口数量变化的解释

第五章 移民的业绩

第六章 人口分布的变迁

结语：告别马尔萨斯

当历史进入20世纪时，对于中国人口问题的争论渐渐泛起，形成了两大观点截然相反的争论派别，一派认为中国人口不足，主张必须加速增长人口，以抵抗外国的侵略；一派认为中国人口过剩，必须实行人口控制，解决国内因人口压力造成的的种种社会问题。