本书故事发生在美国南方一个小镇上，一位黑人工人的10岁女儿被两个白人青年流氓殴打轮奸，抛弃荒野。事发后，那两个白人被捕受审，但在法院的楼梯上被女孩的父亲开枪打死，于是这位父亲也被逮捕受审。围绕这位父亲是否犯有谋杀罪，当地的白人和黑人在法庭内外展开了一场激烈的争论和斗争。美国的种族矛盾和看似完善的法律制度中所存在的种种弊端及漏洞，也在这起案件的审理过程中暴露。

欧利面对麦克风和摄影机。“我不回答任何问题。我们已逮捕了一名嫌犯。名叫卡尔·李·海林，福特县人。因两项谋杀罪名被捕。”