“萨满”一词源自通古斯语，意思为“癫狂的舞蹈者”。萨满教巫师即跳神之人的专称。萨满教是原生性宗教，不是创生的，而是自发产生的。萨满教是在万物有灵、自然崇拜、图腾崇拜、鬼魂和祖先崇拜的基础上发展起来的。主要流行于亚洲北部、欧洲北部、美洲的部分地区以及非洲的北部地区。自古以来在中国北方的阿尔泰语系民族或其他的民族都有信奉萨满教的历史。
由于生产力的发展，时代的变迁，地理环境的不同，民族的差异，萨满教也在不断地变化。但是它信奉的“万物有灵论”却永不改变。杨智宏主编的《萨满剪纸》收集的这些剪纸大体分为自然崇拜、生殖崇拜、图腾崇拜三部分。