本书通过对三个具体问题的阐述，从思想史的层面探讨1900～1949年间中国现代化失败的原因。作者力求跳出一般的思想史的模式，不再以人物为中心，而改以事件为中心，使本书别开生面，不落俗套。作者认为中国现代自由派之所以出现“反传统”、“抑个人”和“贬市场”三个误区，有其深层的思想原因：过分相信人的理性。极端夸大理性，必然导致非理性，从而成为中国政治现代化失败最为根本的一个思想症结。

前面的话

误区之一 反传统：以孔教会的流产为例

1 从“神道设教”到“内圣外王”

2 孔教会的流产之一：晚清时期

3 孔教会的流产之二：民国初年

……

误区之二 抑个人：以大众语的提倡为例

1 从个人本位到集体本位

2 大众语的提倡之一：来龙去脉

3 大众语的提倡之二：简单分析

……

误区之三 贬市场：以所有制的讨论为例

1 从“小康之治”到“大同之治”

2 所有制的讨论之一：清末民初

3 所有制的讨论之二：“五四”前后

……

结束语 中国政治现代化失败的思想原因

主要征引及参考书目

后记

所谓“传统”，顾名思义，就是指文化中从过去流传或遗留下来的较稳定、较持久的内容，包括风俗、礼仪、信仰、习惯等等。这个概念在不同的历史时期会有不同的指向，但对于20世纪上半叶的中国人而言，它主要还是指以儒家伦理为核心的一套道德价值系统。