为了养活老母亲，他在万年镇给大地主方有常当佣工。细算起来这方有常与方腊还是同祖同宗。方腊的曾祖父与方有常的曾祖父本为亲兄弟。二人原本住在一起，后来为了逃荒分开了，而方有常的曾祖父脑瓜灵活，善于投机钻营，后来发家成了地主；而方腊的曾祖父为人老实本分，因此也就一直过着穷苦的日子。穷人和富人是无话可说的，虽为亲兄弟，渐渐地也断了来往。如今，方腊在方有常家当佣工，方有常丝毫也不顾念同根之情，使方腊就像使骡子、马一样。倒是与方腊同为佣工的方胞、方土佛等人对方腊处处关照，有如亲兄弟一般。开始时三人经常在一起唠家常，渐渐混熟了，便无话不说，无所不谈。后来，又有一个叫陈箍桶的加入到他们中间来。几个人的感情越来越深，而方腊尽自己所能帮助其他人。其余几人也在接触中逐渐发现，方腊为人行侠仗义，颇有王者之风。陈箍桶曾读过私塾，有一定的文化基础，颇喜读《孙子兵法》等兵家攻城行战之书。他对方腊说，如今百姓困苦，民不聊生，不如起兵造反，带领百姓共创一个新天地。此话正中方腊下怀，便问他有何玄机妙计。他与方腊甚为投缘，侃侃而谈，建议方腊召集民众，拉起队伍，先打歙州、睦州，最后攻打大安。方腊采纳了他的建议。积极谋划准备。
他们几人经常在一起商讨起义之事。大地主方有常起了疑心，便暗中探查，得知他们要起兵造反，心中大骇。惊骇之余，起了歹心，将方腊骗至家中囚禁，欲报官领赏。陈箍桶、方胞等人得到消息，当夜潜入方有常家将方腊救出。方腊见方有常不仁不义，对他也不再客气，率一百多人冲进他家要为民除害。谁知，方有常见方腊被人救走，料定他必会报复，早就带着全家40多人逃走了。方腊将他家的粮食、财产分给当地农民，得到大家的拥护。
不久，有人来向方腊报告，方有常逃到了七贤村方阴家。方腊一听便与陈箍桶等人合计此事。陈箍桶道：“我们不能放过他，一定要把他挖出来。如今，他跑到方阴家，我们正好将他们一网打尽。我的弟弟陈八桶在七贤村秘密组织了一批人，准备起事，我们可与之联合行动。”方腊闻听非常赞成。计议已定，大家分头准备。第二天晚上，方腊率人与陈箍桶的弟弟陈八桶汇合一处，蜂拥冲进方阴家，将方阴、方有常两家80余口斩尽杀绝，为民除了一大害。方阴在七贤村也是恶贯满盈，方腊此举大快人心。他又将方阴搜刮的钱粮布帛分给穷人，烧毁方阴家地契，如此一来，更是深得民心。百姓们纷纷前来投奔，很快就有1000多人跟随方腊造反。
方腊又听从陈箍桶的建议，一面加紧训练队伍，一面挖陷阱搞战备，以防官军来犯。
朝廷得到方腊率众造反的消息，派兵前来镇压。双方一交手，官兵有的落入陷阱，有的被义军杀死，很快便溃败而逃。方腊由此看到官军怯懦脆弱的本质，更加增强了必胜的信心。他乘胜攻下了万年镇，威信大增，拥护者更加多了，仅仅一个月时间，就聚众10万人之多。
宣和二年十一月初一，方腊正式宣布建立政权，农民义军拥戴他为“圣公”，他改元为“永乐”，立其子方毫为太子，任方胞为丞相。义军从此以邦源为根据地，更加迅猛地向四周发展。
朝廷虽然一战即败，但岂肯善罢甘休？得到方腊建立政权的消息，宋徽宗更是寝食难安。当即命两路都监蔡遵和颜坦各率精兵强将前去围剿方腊的农民义军。方腊早就得到消息，在官兵必经之地息岭、云头一带布下天罗地网。官兵自恃兵强马壮，大意轻敌，息岭一战，全军覆没。蔡遵和颜坦也在乱军之中被马踩死。
方腊乘胜前进，先后攻占了青溪、睦州城、寿昌、分水、桐庐、遂安等县城。不久，又打下歙州，直逼江南重镇——杭州。
杭州城由宋将陈建、赵约把守。二人拼死抵抗，方腊率众久攻不下，便与众将商议智取。一天夜里，方腊率农民义军再次攻打杭州城。与上次攻城不同的是，所有的义军头上均戴着小铜镜，他们手持大刀，将铜镜照得闪闪反光。胆小的守城士兵以为来了天兵神将，吓得慌忙逃走。但仍有少数官兵负隅顽抗，方腊的妹妹方百花，是一位巾帼英雄。她见敌人仍然死守，便向哥哥请命，率一支女兵爬云梯攻城。不料，攻城途中，身中冷箭，壮烈牺牲。方腊见状，心中大痛，吼叫着冲向城楼。义军一见首领冲上去了，他们也紧紧相随。这下官兵可守不住了。陈建、赵约见大势已去，只好开城门投降，杭州城被义军占领。
宋徽宗得到消息，吓得惊慌失措，忙将在外对辽作战的15万精兵调回对付方腊领导的农民大军。方腊对官军兵力估计失误，很快尝到了失败的滋味。P3-4