“三杨辅政”之杨士奇
江西吉水籍的胡广是明建文二年（1400年）的状元。他参加会试，名居前列。殿试过后，他的答卷与同乡王良的不相上下，但王良其貌不扬，做堂堂状元不太妥当，便定为第二名榜眼。状元定谁呢？礼部官员主张胡广，而翰林院赞成杨溥，争议不下，只好请建文帝定夺。建文帝看了胡、杨两人的试卷后，倾向于胡广，但不知两人的长相和应变能力如何，就命左右赶快宣“胡广秀才上殿”。杨溥是石首人，当时属湖广管辖，听到喊声，不知是指他“湖广的秀才”，还是指江西的“胡广秀才”，犹豫了好一阵后才找衣服穿，打算先去看看再说。胡广也弄不清到底叫谁？可他认为应占先机，于是赶在杨溥之前到了殿中，抢先面圣。建文帝见胡广相貌堂堂，有几分中意，又想到他的对策中有“亲藩陆梁，人心摇动”之语，暗指要预防燕王兴兵篡位，正合建文帝征讨燕王的心意，就定胡广为状元，赐名靖。成祖即位后，又恢复原名广，提升为翰林学士，后成为内阁要员。解缙下台后，胡广接任首辅。胡广曾奉命修《五经大全》等，为科举取士标准书。还曾两次随成祖北征。胡广之后，就是“三杨辅政”了。
《明通鉴》曰：“仁宣之际，政在三杨”。仁宣，即仁宗朱高炽（明成祖长子）和宣宗朱瞻基（仁宗长子），他们在位时期，曾出现了中国历史上著名盛世之一“仁宣盛世”。三杨，即明成祖、仁宗、宣宗、英宗（宣宗长子朱祁镇）四朝（1403—1449年）的宰辅杨士奇、杨荣和杨溥三人，历史有“明称贤相，必有三杨”的评价。时人以宅邸位置分别称杨士奇为-“-西杨”，杨荣为“东杨”，杨溥为“南杨”。他们辅佐明初洪武之后的半个世纪内，可说是“天下清平，朝无失政，中外臣民翕然”的局面。辅政的“三杨”也被称为“三‘杨’开泰”的宰相，他们的功德和政绩在明代历史上写下了光辉的一页。
有人在评价“仁宣盛世”时说，“第一缔造者”恐怕还轮不到仁、宣两位皇帝，此荣誉实非杨士奇莫属，因为如果没有他，朱高炽可能就不是所谓的明仁宗了。永乐初，杨士奇、杨荣与解缙等七人同时被选为文渊阁大学士。杨士奇在仁、宣二帝时期及英宗初年，长期主持内阁。他知人善任，为官清廉，为天下楷模。“三杨”中，杨荣以才识见长，但生活奢侈，据史书记载，杨荣有时不能廉洁奉公，曾经多次接受边关大将馈赠的良马。事情传到宣宗耳中，于是宣宗向杨士奇对证，杨士奇却大力称赞杨荣长于军务，是他和其他朝臣所不能相比的，不能因为他犯了这样的小错误就抓住不放。宣宗听完则笑着告诉他，杨荣曾经在自己面前说他的坏话，杨士奇听后，不仅没有愤怒的表示，反而请求宣宗能够像信任他一样信任杨荣。后来杨荣听说了这件事，感觉自己非常对不起杨士奇，内心十分惭愧，从此两人建立了亲密无间的关系。当时朝臣评价这位贤相“正而不谲”，有古代贤人之风范。杨士奇对皇帝的忠，为人的正，行事的才，加上大巨的气度，使他居“三杨”之首当之无愧。他在文渊阁处理政事四十年，任职时间是明朝最长的。他为官处事，顾全大局，不计小处，兢兢业业，关心民情，请求减免赋税，缩减官田，审理积案，减汰工役，安抚逃民，惩治贪官污吏，深受百姓拥戴。杨士奇这位传奇文臣，活跃于四朝，掌控朝政，风光无限，但这一切都是他应得的，为了走到这一步，他付出了太多太多。
杨士奇（1364～1444年），名寓，字以行，号东里，江西泰和县澄江镇人。一岁半的时候，他的父亲杨美就去世了。杨士奇的母亲是一个十分有远见的人，即使在兵荒马乱四处漂泊的时候，她也不忘教杨士奇读书。杨士奇七岁那年，母亲改嫁了，士奇随继父改姓罗。八岁那年，罗家举行祭祀先祖的仪式，他想起了自己故去的父亲和颠沛流离的生活，也想祭拜父亲和亲人。他捡来土块，做成神位的样子，在一个无人注意的角落，郑重地向自己亡故的父亲跪拜行礼。后来，继父告诉士奇，他看到了士奇祭拜祖先的行为，他感叹道：“你才八岁，却能够寄人篱下而不堕其志，不忘祖先，将来必成大器！你不必改姓了，将来你必定不会辱没生父的姓氏。”从此，士奇恢复了杨姓，继父还着力培养他，供他读书。一年之后，继父病故，杨士奇和他母亲的生活又一次陷入了困境。然而杨士奇却没有放弃读书学习，他为自己的将来而奋斗。杨士奇虽家道贫寒，但爱书成癖。一天，他为买《史略》一书，卖掉家中正下蛋的母鸡，凑足100文钱成交。这就是流传于世的“卖鸡市书”的佳话。
杨士奇少年时期有这样一副对联：
夫子天尊大士，头上不同；
官人宦者宫娥，腰间各别。
《评释巧对》卷十一中载有此联，并注：“杨士奇幼聪明，一士人出此对而即答之。”这是一副形近字联，出句中“夫”、“天”、“大”三个字，下面都是一“撇”和一“捺”，只是“头上不同”。对句中“官”、“宦”、“宫”三个字，上面都是“宝盖头”，只是“腰间各别”，即中间的部分有所区别。辨析字形而串成生动文意，且又兼有双关意思：“头上不同”也可视作所佩戴的头饰不同；“腰间各别”又可从男子、阉者、女人的形体区别上理解，别具一格。
为了贴补家用，杨士奇从十五岁开始就做私塾老师了，此后二十多年，他一边给私塾打工养活母亲，一边继续努力读书，学业水平不断提高。建文二年（1400年），建文帝朱允J坟召集儒生撰写《太祖实录》，三十六岁的杨士奇由于其扎实的史学文学功底，被保举为编撰。杨士奇以深厚的文史才学较好地完成了工作，并得到了此书主编方孝孺的赞赏，居然一举成为了《太祖实录》的副总裁。永乐帝朱棣继位后，杨士奇真正得到了重用，他是与解缙等人一起被任命为明朝首任内阁的七名成员之一，自此之后，他成了朱棣的重臣。
杨士奇宽厚待人，清廉律己。他平生乐简静，闲暇时闭门读书。居官奉职甚谨，在京城为相几十年，妻子却在家乡躬勤家业，以耕作树畜为务。一次，他休假探亲，还抽身拜访一位当裁缝的老同学，看到他们的日子过得比较清苦，就题赠了一副对联：
银剪裁开双凤舞；
金针引动独龙行。
此事泰和《杨氏家谱》有记载。该联十分切合裁缝的职业特征，且极富想像力。银剪，剪的美称，联语中也比喻制作、安排。双凤舞，写裁剪动作之潇洒自如，既逼真又传神。金针，针的美称，联语中也比喻秘法、诀窍，民间相传，金针为织女所赠，得之手艺更精。独龙行，写飞针走线似游龙戏水，足见缝纫技巧之娴熟。此联以形象的动作和传神的比喻，将裁缝师傅的高超技艺写得活灵活现。据说，该裁缝将此联贴出后，全城为之轰动，该店也从此身价倍增，生意一直十分兴隆，一副妙联能引起这么好的经济效益，恐怕是杨士奇始料未及的吧。
杨士奇没有通过科举获得功名而是自学成才，所以有些人瞧不起他。在他被举荐入翰林任编撰后，那些通过科举步入仕途的同事，就经常给他冷面孔，对他冷嘲热讽。有一次，一个翰林要和杨士奇对句，试图当众取笑他。这个翰林的出句是：
萤入垂杨，一点火星缠柳度。
杨士奇看见紫薇花下卧着的一条狗正在睡眠，即对句：
犬眠芳草，暂时天狗犯薇垣。
出句中以“火星”与“萤”、“柳度”与“垂杨”相应，对句中以“天狗”与“犬”、“薇垣”与“芳草”相应。“暂时”二字，尤其得妙。天狗，星名。《史记·天官书》：“天狗，状若大奔星，有声，其下止地，类狗。”薇垣，紫薇垣星名。在联语中，又指紫薇省，唐朝将中书省改称紫微省，明朝沿袭称薇省或薇垣，亦称微垣。作者将这个词语用于翰林联对，甚是有趣。
后来，杨士奇从一个翰林做到相当于宰相的官位，官算是做到了顶，但仍有人瞧不起他，因为他并非通过科举而步人仕途的。有一次，“三杨”聚会，以松、竹、梅为题赋诗，杨溥与杨荣都故意在诗后落款为“进士某某”。杨士奇知道他俩在嘲笑自己，于是便奋笔写了首题梅诗：
竹君子、松大夫，梅花何独无称呼。
回头试问松与竹，也有调羹手段无？
杨士奇虽以此挽回了面子，杨溥与杨荣也向他道了歉，但这件事充分表明，如果不是由科举出身，哪怕官儿做得再大也会被人轻视。
杨士奇作为首辅，他是个称职的好官。他善于选择人才，于谦、沈周、况钟等人均由他荐引。在国计民生的具体事务上，他刚直敢言。仁宗朱高炽即位不久，有一次向扬壬奇征求意见。杨士奇说，您下诏书减少各地岁供才两天，而惜薪司却传旨征枣八十万斤，与诏令抵触。仁宗立即命令减免其半。有人曾经向仁宗上了一道歌颂太平的奏章，群臣都附和当今四海升平值得庆贺，独有杨士奇不以为然。他说，眼下恩泽虽然普及天下，但多年争战，百姓颠沛流离，未归故土，疮痍还未平复，许多百姓不得温饱，需休养生息数年，才可能天下太平。仁宗很赞许他的直言。与那些愚忠愚孝的文士相比，杨士奇比较能根据自己资历的变化和各个皇帝性格的不同选择策略，躲避了被贬被冤杀的悲剧，历经四帝，开创了明初政通人和、社会安定、经济发展的局面。
宣宗朱瞻基是明初很有作为的一个皇帝，却也是一个特别喜欢玩乐的皇帝，不仅喜欢琴棋书画之类翰墨艺术，他还从小就喜欢斗蟋蟀。即位之后他曾经让各地采办上等蟋蟀来京，地方官员为了取悦宣宗，都变本加厉地下达任务，一度给百姓造成了很大的负担，朱瞻基也被百姓们称为“蟋蟀天子”。然而，瑕不掩瑜，朱瞻基可算是一位称职的皇帝，他对明王朝的贡献是不可磨灭的，他被史家称为太平天子、历史上著名的守成之君，这些称号对于宣宗来讲都并不夸张，只是宣德皇帝享寿不长，在位十年就染上不明之症，撒手人寰，终年38岁。
自从明朝建国以后，直到第五代皇帝宣宗时期，宦官都没有造成太大的破坏作用。宣宗朱瞻基并不重用宦官，但是他给予宦官的待遇很优厚，他甚至给自己宠爱的几个太监颁发免死敕书。宦官读书识字是从宣宗开始的，他破例在宫内设立内书堂，让大学士陈山教宦官读书。宦官虽未到达擅权乱政的程度，但条件已经成熟了。王振是明代第一个专权的大宦官，他是山西蔚州（今河北省蔚县）人，略通经书，后来又做了教官，但是中举人、考进士这条荣身之路对他而言是太难了些，于是他便自阉人宫。他善于揣摩皇帝的心意，所以得到了明宣宗的赏识。
宣宗朱瞻基的正宫胡皇后举止得体，贤良温淑，是一位不可多得的好皇后，宣宗还有一位贵妃，姓孙，这位孙贵妃深得宣宗皇帝的喜爱，唯一遗憾是没有得到皇后的宝座，于是孙贵妃绞尽脑汁总想挤掉胡皇后而自立。机会终于来了，宣宗皇帝的子嗣一直不旺，胡皇后没能为宣宗生下一个皇子，孙贵妃虽然也没能生子，但她想出了一条偷梁换栋的计策，她派人在宫中四处打探。看哪位宫女被皇帝临幸后怀有了身孕。后来终于找到了怀孕的张氏宫女，她将宫女藏在密室之中，与外界隔绝，派专人送饭、照看。然后买通御医，对外号称怀孕，并伪装了许多怀孕的迹象。以后的情形就无需赘言了。这个孩子就是后来的朱祁镇。可是孙贵妃不久便去世了，临终前还是将实情告诉了明宣宗。
明宣宗的儿子朱祁镇被立为太子后，王振被派去侍奉，并教太子读书认字，王振平常十分严肃，朱祁镇有点怕他。王振又很会逗朱祁镇玩，所以朱祁镇又有点离不开他。宣宗突然病逝后，朱祁镇于宣德十年（公元1435年）正月十日正式登基即位帝，改明年为正统元年，这便是明朝历史上第一位少年天子明英宗朱祁镇。朱祁镇当皇帝的时候才9岁。皇帝年幼无知，贴身宦官王振因为教他识字，身份突然显赫起来，权势也就不断地膨胀，小皂帝称他为先生，对他非常尊重。王振虽受宠任，但在开始几年还不敢过于放肆，因为这时的皇太后张氏把政事委托于三杨等元老重臣，有些大事还亲自过问。正统二年（1437年），她见王振为人奸诈险僻，一天，张氏御便殿，召三杨等大臣入内，女官各佩刀剑侍立左右，英宗站在东侧，诸位大臣站在西侧，王振跪在地上。太后突然脸色一变，厉声喝道：你侍候皇上不循规矩，应当赐死！女官们应声而起，将刀放在王振的脖子上，吓得王振浑身乱抖。英宗和大臣们都跪下为王振讲情，太后才饶了他。接着警告他说：“你们这种人，自古多误人国，一皇帝年幼，哪里知道！现在因为皇帝和大臣为你讲情，且饶过你这一次，今后再犯，一定治罪不饶。”每隔几天，太后就派人到内阁，查问办了些什么事情，如果发现有不通过内阁而由王振自己决定办的事情，她就把王振叫来，痛责一番。王振虽然受到这样的制约，但由于他的位置重要，大权在握，一些阿谀谄媚、趋炎附势的官员争着投靠到他门下，因而权势日重。渐渐地，连张太后也约束不了他了。
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