“园林”一词，最早出现在西晋以后的一些诗文之中。西晋张翰所著的《杂诗》中说：“暮春和气应，白日照园林”；北魏杨之《洛阳伽蓝记》评述司农张伦的宅园说：“园林山池之美，诸王莫及。”
“《中国大百科全书·园林》中的注解为：“园林是在一定的地域运用工程技术和艺术手段，通过改造地形（或进一步筑山、叠石、理水）、种植树木花草、营造建筑和布置园路等途径创作而成的美的自然环境用于游玩休憩的境域。园林包括庭园、宅园、小游园、花园、公园、植物园、动物园等。”
园林不仅仅是一种形象，它还是一种物质环境，这种物质环境是经过一系列的艺术手段处理加工过的。园林还具有一定程度的功能性，是功能与艺术的结合体……”这是来自李乡状的《科学普及应知应会的园林艺术知识指南》的节选部分。