《三国演义》自汉灵帝年间刘、关、张桃园结义始，描写了从东汉末年到西晋初年之间的历史风云，叙述了东汉末年的群雄割据、混战，魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争，及司马炎一统三国、建立晋朝的故事，概括了这一时代的历史巨变，塑造了一批叱咤风云的历史英雄人物。故事情节跌宕起伏，其中体现的文韬武略历来为世人所称道。全书可大致分为黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。作者罗贯中将兵法三十六计融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略。人物名称、地理名称、主要事件与《三国志》基本相同。人物性格也是在《三国志》留下的固定形象基础上，才进行再发挥，进行夸张、美化、丑化等。