本书分别阐述了古代社会、近代社会、现代西方的人性理论和马克思主义人性学说。全书共分五章：一、人性的探索；二、古代社会的人性理论——专制主义的理论基础，使人不成其为人；三、近代社会的人性理论——对资产阶级民主的呼唤、高扬人的自然欲望与理性；四、现代西方的人性理论——对人的异化的抗议和对自由的追求，高扬人的创造性；五、马克思主义人性学说——不是用人性说明社会而是用社会说明人性、使人成为全面自由发展的人。

一、人性的探索
(一)“世间奇妙多，人类居其首
(二)古代社会的人性理论与专制主义
(三)近代社会的人性理论与资产阶级民主
(四)现代西方的人性理论与对新自由的追求
(五)人性探索的足迹
(六)人性探索的正确方向
二、古代社会的人性理论
——专制主义的理论基础，使人不成其为人
(一)中国战国时期人性学说的兴起与专制主义的进一步确立
(二)中国汉唐时期的性三品说与专制主义的巩固
(三)中国宋明理学的人性论与专制主义的加强
(四)西方古代社会的人性理论与奴隶主贵族、封建教会专制统治
三、近代西方的人性理论
——对资产阶级民主的呼唤，高扬人的自然欲望与理性
(一)人文主义的人性自然论及其对宗教神学的冲击
(二)霍布斯的人性即自我保存与绝对君权主义
(三)卢梭的天赋人权与主权在民的民主要求
(四)爱尔维修、霍尔巴赫自爱爱人的人性学说与对专制主义的批判
(五)费尔巴哈理性和爱的人性理论与对民主共和国的呼唤
(六)黄宗羲的人性自私与君主是天下之大害
(七)戴震的欲情知的人性理论与对宋明理学的批判
(八)严复的人皆背苦向乐、生而自由与民为主君为仆
(九)康有为免苦求乐的人性学说与“大同”社会的理想
四、现代西方的人性理论
——对人的异化的抗议和对自由的追求，高扬人的创造性
(一)尼采的自我超越的人性理论与超人社会
(二)萨特的存在先于本质与自由社会的理想
(三)兰德曼的人是文化的创造者与人是文化的创造物
(四)弗洛伊德的人性即性本能与对非压抑文明的向往
(五)弗洛姆自发创造性的人性学说与人道主义社会的理想
(六)马斯洛自我实现的人性学说与充分自由的尤赛琴文化
五、马克思主义人性学说
——不是用人性说明社会而是用社会说明人性，使人成为全面自由发展的人
(一)人的需要就是人的本性
(二)人的类本质是自由自觉的活动
(三)人的本质在其现实性上是一切社会关系的总和
(四)自私不是人的本性
(五)社会发展并不是由人陛决定的，社会；进步促进人的全面自由发展