叶礼庭着眼于感化院在英格兰出现的历史时刻，探索通过何种方式、经历何种历程后，人们开始相信将囚犯孤立在单间中，让他们穿上囚服，监视他们的一举一动，根据时钟来管制他们的日常生活，用圣经和苦役来“升华”他们的心灵是公正、合理而人道之举。在这个过程中，他记录了在18世纪晚期和19世纪早期正在进行工业化的英格兰，一种新阶级关系观念的兴起，以及随之而来的新刑罚哲学，一种不针对身体而针对心灵的刑罚哲学。鞭子、烙印和绞架——原来用来驯服穷人，让他们勉强服从的公共刑罚——慢慢被监狱以及犯罪的穷人应该参与自我改造的理念所取代。