在诗史上，给自然花以寓意（比兴）至少成熟于《诗经》，稍晚的《楚辞》就已有了以香比喻美人（和高尚人格）的名句。

在画史上，以自然图像作类似的托寓约成熟于宋代。而将梅、兰、竹、菊比作“四君子”，则已是明代的，事了。万历年间，黄凤池辑《梅竹兰菊四谱》，陈继儒称为“四君”，后又称之为“四君子”。“君子”乃儒家经典中具有理想人格的人，把梅兰竹菊尊为“君子”，在画家是“君子依仁游艺”，在作品是善、美结合，远绍古代“比德”的艺术传统。

“画虽艺事，古人原借以陶淑心性之具，与诗实同用也。”源乎此，才有张彦远“德成而上，艺成而下”、郭若虚“声画形，君子小人见矣”之论，把绘画创作与“成教化，助人伦”联系起来。不过，中国艺术传统中还有与此相对的另一方面的内容，即对神、真、韵、味、生动、超逸、虚、功齐造化等等的要求，强调善恶伦理价值的生命表现和创造。