小斯当东是19世纪英国著名的政治家、外交家和汉学家，被誉为英国汉学研究的创始人，是18世纪末至19世纪50年代中英关系史中一系列重大事件的见证者和亲历者。18世纪末，英国为拓展商贸利益，日益重视中国市场，因而与清朝展开前所未有的接触。在来华英人当中，小斯当东自12岁跟随马嘎尔尼使华开始，便陆续以东印度公司职员、外交使节、国会议员等身份，经历外交协商、自由贸易、鸦片贸易等影响双边关系的重要议题，其一生几乎与鸦片战争前的中英关系相互呼应。本书回顾了小斯当东一生经历的中英关系史中一系列重大事件，希图通过研究其个人活动折射出早期中英关系史的嬗变过程与原因。