本书再现了隋炀帝出生前后、平定江南以及开凿大运河等诸多历史演进的过程。通过对隋炀帝这一历史人物的个案研究，作者宫崎市定试图还原隋炀帝的一生和他所生活的那个意义非凡的时代。通过研究，作者表达了他认为的史学研究的最终目的：还原当时人与人之间的关系，并探讨这种关系的存在形式是如何变迁的。