小说是从时任两江总督陶澍生病, 与幕僚魏源包世臣纵论林则徐出任禁烟钦差大臣之事开篇。道光十八年 (1838) 到道光二十二年 (1842) 这一历史期间, 从林则徐奉旨禁烟开始, 大清国从禁烟到焚烟、到开战、到签约, 中国的第一个耻辱条约产生, 再现中国近代史由此迈进了悲壮而又屈辱的历史阶段。这一历史事件的展现, 是以林则徐和军机大臣王鼎与军机处首辅穆彰阿直隶总督琦善在禁烟与驰烟的之间的斗争, 做为小说故事的一条主线, 同时以艺术创作的手段“还原”了道光做为“守成”的皇帝, 在禁烟和驰禁这一历史事件中的真实作用, 揭示了清朝二百年闭关锁国, 落后就要挨打的惨烈事实。小说全景式的描写了林则徐做为近代史上一位民族英雄, 在与以穆彰阿和英国商务监督义律为首的鸦片贩子的斗争中, 大智大勇, 置个人生死不顾, 虎门焚烟的壮丽史诗。小说是以正史的视角, 生动地再现了这一时期错综复杂的历史事件人物的命运。同时本书有意重笔写湖南曾、左、彭、胡、罗和魏源龚自珍等人物的家国情怀。