本书是一本关于战争起源的书。本书提出的问题是：为什么面临大规模常规战争前景的国家，有的选择进攻，有的则反对进攻？米尔斯海默研究了许多导致重大常规战争的危机，以解释威慑失败的原因。本书采用了历史案例的比较分析方法。作者在考察盟军和德国在1939-1940年间的决策时，分析了为什么盟军在宣战后没有首先攻击德国，反过来，为什么德国人却攻击了盟军。作者还关注诸如机动战与消耗战之类相对技术性的问题。除了研究威慑背后的军事考虑，他还分析了军事因素与促使一个国家走向战争的更广泛的政治考虑之间的相互作用。