北宋末宣和年间宋江起义之事, 于史可征。各类作品中可见相关记载, 如“宋江啸聚亡命, 剽掠山东一路, 州县大震, 吏多避匿”。从南宋到明代, 在话本、说书场、戏曲舞台, 都可以听到梁山英雄的传说。不论是宋代话本中“花和尚”“武行者”的个人传奇, 还是完整故事初具雏形的《宋江三十六人赞》《大宋宣和遗事》, 抑或元杂剧中为数不少的水浒戏, 都为水浒故事演化为小说提供了基本条件。到元末明初, 作者根据这些世代积累、集体创作的材料, 取舍缀集, 编纂加工, 写成了《水浒传》这部英雄传奇小说。