1992年，德克萨斯大学出版社出版了两卷书：《文字之前 卷一：从计数到陶筹》和《文字之前 卷二：近东陶筹目录》。在这两卷书中，丹尼丝?施曼特–贝瑟拉阐释了一个具有划时代意义的理论。她认为，公元前四千纪晚期近东地区出现的楔形文字——世界上已知的最早的文字系统——由原始的计数方式发展而来。
《文字起源》一书选取了上述两卷书的部分材料，为大众读者和学生们讲解了施曼特–贝瑟拉的理论。本书以伊朗、伊拉克、雷凡特和土耳其等地116处遗址的8000多个陶筹或计数器的标本为基础，对它们进行了分析和阐释，并由此记录下了楔形文字系统的直系前身。