故事描写了首次国内革命战争时期，山东农村几个不同阶层的知识青年靳恭绶、顾达明、杨如宽、余宏奎等，由于不满封建社会的黑暗统治，离开家乡寻求出路。在北伐战争中，国民党反动派对革命的背叛以及共产党的领导人陈独秀的右倾机会主义投降路线使革命遭受到严重的挫折。在革命风浪的漩涡中正如大浪淘沙一样，这些青年之间后来产生了分化：有的人背叛了革命，成了革命的敌人；有的人对革命丧失了信心，成了革命的逃兵；而以靳恭绶、顾达明为首的一些进步青年，在共产党的领导下，经受住了革命的考验，参加了毛泽东同志领导的秋收起义，跟随这支队伍上了井冈山，走上了真正的寻求真理和自由解放的道路。