小说以明代土木堡之变为背景，从主角云蕾与张丹枫的家仇牵引出张士诚后人与朱元璋后人的宿怨，明朝内部宦官当权的政治危机，以及明朝与瓦剌的敌对关系。小说精心塑造了一个以国家、民族利益为重，不计世仇，甘愿抛弃荣华富贵、奔波于塞北中原之间，屡建奇功的大侠张丹枫。他能歌善哭、潇洒不羁，是梁羽生心中完美的侠客形象。