《死水微澜》是李劼人三部系列长篇（《死水微澜》《暴风雨前》《大波》）的第一部，以从甲午战争到辛丑条约签订这一历史时期的中国社会，成都北郊一个小乡场天回镇为背景，描写了当时四川教民和袍哥两种势力的消长，展现内地一潭死水的黑暗现实。在艺术表现手法上，作家跳出中国传统小说重情节、重故事的框框，通过一连串的故事，将一幅生动形象的天回镇“市民阶层”的群画像呈现于读者面前，对市民心理的刻画细微入理，惟妙惟肖。1936年此书一出版便轰动一时，引起社会各界的极大关注，郭沫若甚至称为李劼人为“中国的左拉”。