《二十年目睹之怪现状》以自号“九死一生”者的遭遇为主线，历记其二十年来“所遇所见所闻天地间惊听之事”。作者吴研人在《二十年目睹之怪现状》中借主人公之口，概述其二十年中所经历之各色人物：一是蛇虫鼠蚁，二是豺狼虎豹，三是魑魅魍魉，可谓感情激愤，十分沉痛。