小说主要描写了旧中国的穷苦少年在恶劣的社会生活环境中奋斗成长的故事。少年赵元生聪明好学,成绩出类拔萃，但“一·二八”战争，使他失去了母亲和妹妹，父亲失业，他不得不辍学当了造纸厂的学徒工。在姑父的影响下，他决心学奋斗史走出一条自学成才的道路。为了找到一个能够同时解决“他的生活技能和满足知识欲”的理想，他离开了令人厌恶的造纸厂了印刷厂，当上了“少年印刷工”。

茅盾（1896-1981），中国现代著名作家、社会活动家。生于浙江嘉兴桐乡市。原名沈德鸿，字雁冰，笔名茅盾、玄珠等。1916年于北京大学预科毕业后进入商务印书馆工作，后成为新文化运动的先驱，中国革命文艺的奠基人。中华人民共和国成立后，曾任文化部长、中国作协主席等职。其代表作有《子夜》《林家铺子》《腐蚀》等。