本书要讨论的“中国现代文学”，是以1917年1月《新青年》第2卷第5号胡适的文章《文学改良刍议》为开端，止于1949年7月在北京召开的第一次全国文学艺术工作者代表大会。在这个意义上，“现代文学”仅是一个时间概念。但在本书的历史叙述中，“现代文学”同时还是一个揭示这一时期文学“现代”性质的概念。所谓“现代文学”，即是“用现代文学语言与文学形式，表达现代中国人的思想、感情、心理的文学”。

第一编 1917年—1949年的文学运动和文学思潮

第一章 文学思潮与运动(1917年—1927年)

第二章 文学思潮与运动(1928年—1937年6月)

第三章 文学思潮与运动(1937年7月—1949年9月)

第二编 小 说

第一章 中国现代文学之父——鲁迅

第二章 多种小说形式的探索

第三章 茅盾、巴金的小说

第四章 老舍、沈从文的小说

第五章 左翼小说与“新感觉派”小说

第六章 张爱玲、钱钟书的小说

第七章 赵树理、周立波的小说

第三编 诗 歌

第一章 新诗流派的多样化探寻

第二章 现代派诗歌创作

第三章 艾青、穆旦的诗

第四章 叙事诗的勃兴《王贵与李香香》和《漳河水》

第四编 散 文

第一章 鲁迅的散文与杂文

第二章 现代散文的发展

第三章 林语堂、梁实秋的散文

第五编 戏 剧

第一章 曹禺：现代话剧艺术的高峰

第二章 郭沫若的历史剧

第三章 夏衍、陈白尘的话剧

第四章 田汉、洪深的浪漫戏剧

第五章 新歌剧——《白毛女》